/3ddf238070d34da2aaeef02d5d8f937a/elephants_figurines_tatiana_syrikova.jpeg)
Oorsprong, soorten en geschiedenis van olifanten
Hoewel de oorsprong van olifanten onduidelijk is, “hebben er in het verleden meer dan 250 soorten olifanten en olifantachtige wezens op aarde rondgezworven. Voorouders van de olifant zijn onder meer de Moeritherum (een varkenachtig dier dat 40 miljoen tot 30 miljoen jaar geleden leefde), de Piomia (een varkenachtig dier met een lange snuit dat 37 miljoen tot 28 miljoen jaar geleden leefde), Deinotherium (een olifantachtig dier met naar beneden hakende slagtanden dat 24 miljoen tot 1,8 miljoen jaar geleden leefde), de Primelephas (een dier dat op een moderne olifant leek en leefde van 6,2 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden). Afrikaanse olifanten en Aziatische olifanten zijn ongeveer 6 miljoen jaar geleden afgeweken van een gemeenschappelijke voorouder. Ze leefden in dezelfde tijd als Amerikaanse mastodons (die leefden van 3,75 miljoen tot 11.500 jaar geleden) en wolharige mammoeten (die leefden van 400.000 tot 3.900 jaar geleden). Voorouders van olifanten, zoals mastodonten en wolharige mammoeten, zijn op alle continenten gevonden, behalve Antarctica en Australië. In 2009 werd op Java een goed bewaard gebleven, 200.000 jaar oud skelet van een gigantische prehistorische olifant gevonden, wat op zichzelf ongebruikelijk was omdat botten gewoonlijk snel ontbinden in vochtige, tropische klimaten. Het dier was vier meter lang en woog meer dan tien ton, wat qua grootte dichter bij een wolharige mammoet leek dan bij een moderne Aziatische olifant. Een andere Indonesiër, Flores, was de thuisbasis van stegodons – uitgestorven voorouders van olifanten die ongeveer zo groot waren als een koe, of ongeveer een tiende van de grootte van een Aziatische olifant. De Afrikaanse bosolifant (Loxodonta cyclotis), die in regenwouden leeft, werd in 2000 als een aparte soort erkend en is kleiner dan de savanneolifant. Het heeft slanke, naar beneden gerichte slagtanden. Het algemene geloof dat er ‘pygmee’- en ‘waterolifanten’ bestonden, heeft geen basis; het zijn waarschijnlijk varianten van de Afrikaanse bosolifanten. De Aziatische olifant (Elephas maximus) daarentegen weegt ongeveer 5.500 kg en heeft een schouderhoogte tot 3,5 meter. De Aziatische olifant omvat drie ondersoorten: de Indische of het vasteland (E. maximus indicus), de Sumatraanse (E. maximus sumatranus) en de Sri Lankaanse (E. maximus maximus). Afrikaanse olifanten hebben veel grotere oren, die worden gebruikt om lichaamswarmte af te voeren. Welnu, we hebben dagen nodig om te lezen over hun oorsprong, vorm, uiterlijk en soort. Laten we eens kijken hoe verschillende culturen het bestaan van olifanten vieren. Historische gegevens over getemde olifanten dateren uit de tijd van de Indus-beschaving: “in Mohenjo-daro en Harappa, Pakistan, beelden speksteengravures olifanten af met stoffen op hun rug, wat duidt op gebruik door mensen. Mahouts en oozies (olifantentrainers in respectievelijk India en Myanmar) zijn vakbekwame mensen die jarenlang in direct contact met de dieren staan. De handlers zorgen voor alle behoeften van de olifanten en de band tussen mens en dier wordt heel sterk. Hastividyarama, een eeuwenoud handboek voor olifantentemmers, beschrijft de voorgeschreven trainingsprocedures tot in detail en wordt in sommige delen van Azië nog steeds gebruikt. Onder bevel van zijn mahout was de olifant ooit de basis voor de houtkapactiviteiten in Zuidoost-Azië. Het blijft een symbool van macht en praal, maar is grotendeels verdrongen door machines. Afrikaanse olifanten werden ook getemd in de 19e eeuw, in wat toen Belgisch Congo was. De training van deze bosolifanten werd geïnitieerd door koning Leopold II van België en werd gegeven door Indiase mahouts met Aziatische olifanten. Afrikaanse olifanten worden nu voornamelijk gebruikt voor het vervoeren van toeristen in Garamba National Park, waar ze waardevol zijn voor het genereren van inkomsten om de activiteiten ervan te ondersteunen.” - Jeheskel (Hezy) Shoshani, Britannica. Aan het begin van de 21e eeuw leefden er nog minder dan 50.000 Aziatische olifanten in het wild. Thailand en Myanmar hadden elk ongeveer 5.000 olifanten in gevangenschap die werden ingezet in traditionele rollen, vermengd met modern gebruik als toeristische attracties. Bedreigd door verlies van leefgebied en stroperij, staan Aziatische en Afrikaanse olifanten op de lijst van bedreigde diersoorten. Van 1979 tot 1989 is het aantal Afrikaanse olifanten in het wild met meer dan de helft teruggebracht, van 1.300.000 naar 600.000.
